Inspirée par un père baroudeur et une mère dessinatrice, Elsie Herberstein a commencé dès l’enfance à dessiner et à écrire dans des carnets. Après des études à l’École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs à Paris, elle publie des carnets de voyage chez Albin Michel et au Seuil sur l’Afrique du sud et les exilés tibétains puis sur Zanzibar, le Cambodge et Alger. Attirée en particulier par la rencontre humaine et le témoignage, elle devient bénévole dans un lieu d’accueil sur les sans-abri et réédite en 2004 Viens chez moi, j’habite dehors chez Jalan Publications.

Depuis toujours, le dessin est son mode d’expression privilégié pour décrire le monde tel qu'elle le voit et le ressent. Il est aussi un langage sans paroles ni frontières qui permet de rencontrer les autres sur un mode intuitif et sensoriel. Lors d’un de ses voyages, un enfant lui a dit en observant un dessin naître sur la feuille de papier : « tu as de la chance de posséder un crayon magique ! » Outil, sésame, prolongement de soi, le dessin métamorphose le voyage en une découverte initiatique de l’autre, de l’ailleurs, mais aussi de soi.

En 2007, Elsie part en Namibie et au Guatemala avec le réalisateur Yan Prœfrock pour la réalisation de deux documentaires filmés et dessinés. Ils font partie de la série « Carnets de voyage », dix films créés par GEDEON Programmes pour Arte et la chaîne Voyage.

Elle a reçu le premier prix Lonely Planet du meilleur carnet de voyage publié en 2001 pour Zanzibar publié au Seuil et en 2011, le deuxième prix pour le film documentaire sur la Namibie au festival Planète couleur à Saint Etienne.